AI之后，下一个风口是什么？这个月，硅谷巨头和中国央企都给出了答案。
本月，英伟达旗下的风险投资部门NVentures投资了比尔·盖茨创办的核技术公司泰拉能源（TerraPower）。参与投资的还包括韩国现代重工（HD Hyundai）和比尔盖茨本人。这轮融资共计6.5亿美元，约合人民币47亿元，将是泰拉建设首座反应堆的资本“燃料”。
在泰拉能源发布公告的前一天，中石油也发布重磅消息：将为中石油昆仑资本增资32.75亿元，用来投资可控核聚变项目。据澎湃新闻报道，投资标的正是可控核聚变国家队——中国聚变能源公司。
一边是硅谷AI巨头，一边是央企中国石油，不约而同重金押注“人造太阳”，一场围绕终极能源的产业竞赛已经开始了。截至目前，中国已经有9家核聚变产业链公司获得投资，美国创业团队则占到了全球近50家核聚变企业的一半以上。中美两国的技术与资本竞争，正在加速核聚变产业的发展——或许这一次，我们无需再等50年了。
首富的核能公司，2030年实现发电
2006年，逐步退出微软日常管理的比尔·盖茨，把注意力转移到气候变化与能源变革上。并在这一年推动成立了核技术公司泰拉能源。比尔·盖茨担任公司的董事会主席，副主席则是他的事业伙伴、微软前CTO内森·迈哈沃德。
两人领导的这家公司，总部位于华盛顿州贝尔维尤。他们在全球招募了一批优秀的数学家和物理学家，通过超级计算机进行数学模拟，来为第四代核反应堆寻找设计方案。需要说明的是，比尔·盖茨创办的泰拉能源并非研究可控核聚变，而是一家核裂变公司。差别在于，它是目前已使用的核电站的一次迭代升级。
泰拉公司初期研究的是行波堆（TWR），一种能将贫瘠的核能燃料转化使用的技术。后来又基于对市场灵活电力需求的判断，将研究重点放在了钠冷快堆Natrium的技术上。
《核技术论坛》曾对这一技术有过全面的介绍。其工作原理是使用沸点高、导热佳的液态钠，作为冷却剂。核燃料裂变产生热量后，液态钠吸收堆芯热量，高温钠通过中间换热器将热量传递至中间钠回路，中间回路再将热量传递至水/蒸汽系统或熔盐储能系统，最终产生蒸汽驱动汽轮机发电。这项技术再搭配上泰拉研发的熔盐储能系统，能与光伏风电等再生能源互补，快速响应电网需求。
钠冷快堆Natrium的技术方案在2020年获得美国官方认可，并得到美国能源局的资助。据外媒报道，到目前为止美国能源局已经给泰拉能源拨款了20亿美元。
与此同时，技术的突破和比尔盖茨的站台，为泰拉能源吸引了众多机构投资者。据PitchBook数据显示，在本月新融资完成之前，泰拉已筹集超过10亿美元资金。投资方包括瀑布投资（Cascade Investment）、 查尔斯河创投（Charles River Ventures）、科斯拉创投 （Khosla Ventures）、印度信实工业公司（Reliance Industries）、韩国SK集团等等。
瀑布投资是比尔盖茨的家族办公室，查尔斯河创投是投资过Twitter等公司的老牌机构，科斯拉创投则是OpenAI最早的投资者。印度信实工业公司的名字不算陌生，它是印度首富穆克什·安巴尼创立的公司。如果再算上这次参与投资的英伟达和韩国现代重工，泰拉的朋友们已经涵盖了美韩印的“贵族圈”。
有了官方支持和资本助推，泰拉的Natrium反应堆很快从PPT走向现实。去年6月，泰拉能源完成了反应堆选址，他们计划在怀俄明州一座即将退役的煤电厂附近建造其首座小型模块化核反应堆。按照计划，这座核电站将在2030年秋天商业发电，而且届时泰拉还会大举扩张，建设10到12座反应堆。
硅谷掀起核电投资潮
泰拉能源当然不是比尔盖茨唯一支持的核电企业。
他在2015年牵头设立的突破能源基金（Breakthrough Energy Ventures），至少已经投资了三家核技术公司。一家是去年10月，投资的采用脉冲磁驱动技术的核聚变公司Pacific Fusion。第二家是去年7月，投资的采用仿星器设计的核聚变公司Type One Energy；第三家则是更早之前投资的，与麻省理工合作的Commonwealth Fusion Systems（CFS）公司——这家公司还在2021年创下了单轮融资18亿美元（约合人民币130亿）的行业最高记录。
在那本《气候经济与人类未来》畅销书里，比尔·盖茨阐释了他对核能投资的进取态度——“没有任何一种清洁能源的发电规模能够接近核能”。
不止比尔·盖茨，投资核能已经成为了硅谷投资人、企业家的共识。
本月初，成立于1998年的老牌核聚变公司TAE Technologies宣布完成新一轮1.5亿美元融资。投资方包括谷歌、雪佛龙、NEA等机构。这家公司至今已经获得了13.5亿美元的投资。其中谷歌就押注了3轮。另一家公司，小型模块化反应堆（SMR）研发商X-energy则获得过亚马逊、城堡投资创始人肯·格里芬、乔布斯遗孀劳伦娜·鲍威尔旗下机构Emerson Collective的投资。
另外，谷歌前CEO埃里克·施密特，参与了聚变初创公司Pacific Fusion 9亿美元的A轮融资；贝索斯押注了加拿大核聚变企业General Fusion。OpenAI CEO山姆·奥特曼更是投资了两家公司：一家是Oklo，另一家是Helion Energy。Helion Energy与微软签订了全球核聚变发电领域的首个商业协议：2028年以1美分一度电的价格，向微软提供50兆瓦的供电——3年之后即可发电，难怪山姆·奥特曼认为，“核聚变技术突破近在眼前”。
从公司的数量上看，核能产业也正经历创业潮。在2017年之前，全世界的商业核技术公司只有14家。但自2018年开始，商业核聚变公司呈现出快速增长的趋势。2018年全球成立了5家相关公司，2019年成立了7家，2021年成立了6家公司，2022成立了9家。截至2023年底，全球已有43家核聚变企业。其中美国公司占到一半以上，多达25家。
核能热的原因，一方面是气候危机推动人类寻找更清洁、更安全的能源；另一方面则是人工智能发展对电力的需求大增。
今年4月，国际能源署发布了《能源与人工智能》报告，揭示了AI能耗的真实数据：
当用户与AI完成一次对话，云端服务器便会消耗2瓦时电能，约等于开灯十分钟的耗电量；若使用AI生成一段视频，所需电量则升至50瓦时，足够一台电风扇持续运转约1小时。报告还以OpenAI的GPT-4为例，该数据模型在持续14周的数据模型训练中消耗了42.4吉瓦时电力，日均耗电0.43吉瓦时，这相当于2.85万户欧美家庭的日均用电量。
另外根据咨询公司ICF的预测，受人工智能数据中心、新兴制造业产能及油气行业电气化的推动，美国电力需求将在2023至2030年间增长25%，到2050年增长78%。如此巨量的能源需求，只能通过投资比风光水电更稳定的核能来满足。
正如英伟达风险投资部门负责人西迪克（Mohamed Siddeek）在投资泰拉能源的声明中说的，“随着人工智能继续变革各行各业，核能将成为支撑这些能力的重要能源来源。”AI的终局是新能源，硅谷大佬们已经定调了。
“如果美国不带头，那么中国就会带头”
美国投资人“大干快上”，中国核能产业也在加速。
先看国家队的消息。6月17日，中国石油集团旗下的中油资本发布公告称，公司拟与中国石油集团、中石油股份，共同等比例增资此前的参股公司——中国石油集团昆仑资本有限公司，用于投资可控核聚变项目。三家公司合计增资32.75亿元。据澎湃新闻披露，投资标的正是23年底由中核集团发起设立的中国聚变能源有限公司。
关于聚变能源的融资自今年以来就不绝于耳。今年2月，中国核电、浙能电力宣布向这家公司战略投资17.5亿元。4月，上海百亿未来起点基金与上海国投、上海电气和闵行金投联合设立了上海未来聚变能源科技有限公司，并以此作为上海国资的投资平台，参与到中国聚变能源公司的投资中。
上述多笔交易完成后，中核集团直接和间接持有中国聚变公司57%股权，昆仑资本（中石油系）持有20%股权，上海未来聚变公司持有11.81%股权，三者共同控制中国聚变公司。
国家队在研发进度上也走在前列。中核集团在5月宣布，位于成都的新一代人造太阳“中国环流三号”已经实现等离子体电流一百万安培、离子温度1亿度、高约束模式运行，综合参数聚变三乘积再创新高，达到10的20次方量级，意味着中国聚变快速挺进燃烧实验。
再看民营公司。在2021年后，出自清华、中科大等高校的创业团队纷纷设立商业公司。国内目前至少诞生了6家可控核聚变团队，分别是位于上海的能量奇点，合肥的聚变新能、星能玄光，西安的星环聚能，成都的瀚海聚能，和新奥集团旗下的核聚变项目。这些公司背后已经聚集着中科创星、蔚来资本、合肥产投、中石油昆仑资本、米哈游、华映资本、英诺天使、顺为资本、红杉中国种子基金等一批知名机构。
部分企业已经取得阶段性成果。比如奇点能源建成高温超导托卡马克“洪荒70”装置，计划2027年建成“洪荒170”。新奥集团自主研制的“玄龙-50U”球形托卡马克装置，已经实现兆安级氢硼等离子体放电，计划到2035年实现商业化发电。
除此之外，还有两家为核聚变项目做配套的创业公司。一家是2022年成立于合肥的曦融兆波，主要做射频加热装备的研发；另一家是同年成立于上海的翌曦科技，主要做高温超导材料。这两家公司也都完成了天使轮融资。
相比于美国私营部门占主导，中国核聚变产业正形成国家队和民企队齐头并进、战略互补的发展策略。再加上国家能源局、各地方政府出台的产业发展政策推动，国内核聚变产业的发展正在加速。
今年3月，CNBC（美国消费者新闻与商业频道）推出一期时长13分钟的专题片，不仅介绍了核聚变，还聚焦到中美两国在核聚变领域的竞争。片中引用了美国聚变行业协会（FIA）首席执行官Andrew Holland的话。他说，“如果你关心AI，如果你关心能源领导力......你必须对聚变进行投资。如果美国不带头，那么中国就会带头。”
毫无疑问，中国企业的研发进度和工程化能力，已经给美国核聚变行业带来了压力。聚变能源、能量奇点等公司，是否会重复光伏和新能源汽车弯道超车的故事？这当然是行业关注的热点之一，但从大国竞争的角度看核聚变还是有些太过小家子气了，毕竟这是一个事关我们这颗蓝色星球未来几百年的超级叙事。
参考资料：
1. 核技术论坛，TerraPower Natrium反应堆
2. 澎湃新闻，独家｜押注核聚变，中石油昆仑资本将成为中国聚变能源公司第二大股东
本文链接：http://www.gihot.com/news-14-10774-0.html比尔·盖茨搞核裂变，获投47亿
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